Carla Bley nasce a Oakland, California, nel 1936. Già a tre anni suo padre Emil Borg, insegnante di pianoforte e organista, inizia a darle lezioni di musica e presto anche lei suona nelle funzioni religiose. Durante l’adolescenza Carla Bley viene attratta dal jazz e si trasferisce a New York per essere più vicina ai musicisti che ammira. Lavorando come sigaraia nel famigerato jazz club Birdland, può ascoltare i più famosi musicisti jazz del periodo. Quando incontra il pianista Paul Bley, si trasferisce a Los Angeles, dove Bley lavora regolarmente con il suo quartetto nel Hillcrest Club. Inizia quindi a comporre musica. All’inizio degli anni Sessanta Paul e Carla Bley ritornano a New York. Presto George Russell, Jimmy Giuffre, Tony Williams ed altri iniziano a suonare e a registrare le sue composizioni. Durante quest periodo Carla lavora anche nei guardaroba di Basin Street e della Jazz Gallery in modo da ascoltare musica il più spesso possibile. Fa parte della Jazz Composer’s Guild, alle cui riunioni incontra il compositore Michael Mantler. Dopo aver formato il gruppo The Jazz Composer’s Orchestra, lascia Paul Bley per Michael Mantler. Alla fine degli anni Sessanta Gray Burton registra il primo lavoro esteso di Carla, A Genuine Tong Funeral. Poco dopo Charlie Haden le chiede di comporre e di fare degli arrangiamenti per la Liberation Music Orchestra. Il suo più importante lavoro successivo Escalator Over The Hill, su testo di Paul Haines, viene registrato dall’etichetta Jazz Composer’s Orchestra Association (JCOA), disco che vince il premio francese “Oscar du Disque de Jazz”. Nel 1972 Carla Bley riceve la Guggenheim Fellowship e quindi assieme a Mantler fonda la asa discografica WATT. Nel 1975, a Londra, entra a far parte della band di Jack Bruce e Mick Taylor. La band però si scioglie precocemente e Carla decide di fondarne una propria. Negli anni successivi, la Carla Bley Band, formata da sei cornisti e da una sezione ritmica, compie una tournée in Europa e in Giappone e incide cinque album per l’etichetta WATT. La band egistra anche una colonna sonora per il film Mortelle Randonee di Claude Miller ed esegue l’arrangiamento di Carla Bley della musica di 8 ½ di Nino Rota per l’album di Hal Willner dedicato a Fellini. Durante questo periodo Carla collabora anche con altre case discografiche: con il batterista dei Pink Floyd Nick Mason, Robert Wyatt e Chris Spedding, incide l’album Fictitious Sports. I dischi intitolati Heavy Heart e Night Glo sono i progetti per la casa discografica WATT, grazie ai quali vince il Deutscher Schallplattenpreis e il Downbeat Magazine la vota come “Best Composer”. La Bley compie una tournée in Europa con il bassista Steve Swallow, con il quale incide anche l’album Duets. Durante questo periodo lei lavora con una band di 15 musicisti e registra il disco Fleur Carnivore. Successivamente inizia a comporre per la foramzione tipica della Big Band. Un altro album, Dreemkeeper, composto per la Charlie’s Haden Liberation Orchestra, vince il premio “Downbeat Record of the Year”. Carla riceve anche l’apprezzamento del Jazz Time Magazine come “Best Composer” e della Hi Fi Vision come “Jazz Musician of the Year”. Nell’autunno del 1990 è professoressa ospite al College of William and Mary a Williamsburg (Virginia). Durante questo semestre registra l’album The Very Big Carla Bley and, per il quale riceve il Prix Jazz Moderne dall’Academy du Jazz francese. Nel luglio del 1996 Carla Bley, Steve Swallow ed Andy Sheppard compiono una trounée in Francia e in Italia che culmina con la registrazione del concerto a Perugia nell’ambito del’Umbria Jazz festival; il titolo del disco è The Carla Bley Big Band Goes To Church. Nell’aprile del 1999 il nuovo gruppo 4X4, che Carla Bley ha fondato nel frattempo, si esibisce per la prima volta a Tokyo. Il gruppo prevede quattro corni e quattro percussionisti e la sua prima tournée si svolge in Europa, mentre la prima registrazione viene fatta a Oslo. Con il tempo inizia a comporre anche musica da camera: nel marzo del 2000 ha luogo a Tokyo il concerto “Fancy 7 Chamber Music” assieme a Steve Swallow e ad alcuni membri del New Japan Philharmonic. Diverse tournée portano Carla Bley negli Stati Uniti, in Corea, in Lussemburgo, in Italia, in Portogallo e in altri paesi europei. L’album Looking for America, registrato a New York, viene nominato nel 2002 per un Grammy nella categoria “Best Large Jazz Ensemble Album”.