L’Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai è nata nel 1994. I suoi primi concerti furono diretti da Georges Prêtre e da Giuseppe Sinopoli. Jeffrey Tate è stato il Primo Direttore ospite dell’orchestra (dal 1998 al 2002), assumendo poi il titolo di Direttore onorario.
Dal 2001 al 2007 Rafael Frühbeck de Burgos ne è stato il Direttore principale, e nel triennio 2003-2006 Gianandrea Noseda il suo Primo Direttore ospite.
Dal 1996 al 2001 la carica di Direttore onorario dell’Orchestra è stata ricoperta da Eliahu Inbal.
Altre presenze significative sul podio dell’Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai sono state quelle di Carlo Maria Giulini, Wolfgang Sawallisch, Mstislav Rostropovič, Myung-Whun Chung, Riccardo Chailly, Lorin Maazel, Zubin Mehta, Yuri Ahronovitch, Marek Janowski, Dmitrij Kitaenko, Aleksandr Lazarev, Valery Gergiev, Gerd Albrecht, Yutaka Sado, Mikko Franck.
L’Orchestra propone regolari stagioni sinfoniche a Torino, a queste spesso affiancando cicli primaverili o speciali, fra i quali quello, fortunatissimo, dedicato alle sinfonie di Beethoven dirette da Rafael Frühbeck de Burgos nel giugno 2004.
Dal febbraio 2004 si svolge a Torino il ciclo Rai NuovaMusica: una rassegna dedicata alla produzione contemporanea che in concerti sinfonici e da camera propone prime esecuzioni assolute, molte delle quali opere composte su commissione. L’Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai si esibisce molto spesso in concerti sinfonici e da camera nelle principali città e nei festival più importanti d’Italia.
Abituali ormai le sue presenze a MITO Settembre Musica, alla Biennale di Venezia e alle Settimane Musicali Internazionali di Stresa.
Numerosi e prestigiosi anche gli impegni all’estero: fra questi le tournée in Giappone, Germania, Inghilterra, Irlanda, Francia, Spagna, Canarie, Sud America, Svizzera, Austria, Grecia, e l’invito a suonare il 26 agosto 2006 nel concerto conclusivo del Festival di Salisburgo.
L’Orchestra esprime e organizza anche numerose formazioni da camera con organici variabili, che svolgono un’intensa attività concertistica, incrementata dal ciclo Domenica Musica, dal circuito regionale Piemonte in Musica e da molte presenze in Italia e all’estero.
L’Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai ha inoltre preso parte a eventi particolarmente significativi, quali la Conferenza Intergovernativa dell’Unione Europea svoltasi a Torino, l’omaggio per il Giubileo Sacerdotale di Giovanni Paolo II in piazza San Pietro a Roma, il Concerto di Solidarietà con la Città di Torino per la ricostruzione della Cappella del Guarini, i concerti per la Festa della Repubblica (in molte edizioni dal 1997 a oggi) e il Capodanno 2000 nella piazza del Quirinale, tutte manifestazioni trasmesse in diretta televisiva.
Altro tradizionale appuntamento è il Concerto di Natale ad Assisi nella Basilica Superiore di San Francesco.
Il 3 e 4 giugno del 2000, in diretta su RaiUno e in mondovisione, l’Orchestra è stata protagonista dell’evento televisivo Traviata à Paris, con la direzione di Zubin Mehta. Questa produzione della Rai ha conseguito nel 2001 l’Emmy Award per il miglior spettacolo musicale dell’anno e il Prix Italia come miglior programma televisivo nella categoria dello spettacolo.
Il 27 gennaio 2001 l’Orchestra ha aperto ufficialmente (in diretta televisiva su RaiTre) le celebrazioni per il centenario della morte di Giuseppe Verdi, eseguendo nella Cattedrale di Parma la Messa da Requiem sotto la direzione di Valery Gergiev.
Tutti i concerti dell’Orchestra Sinfonica Nazionale della Rai sono trasmessi su Radio3; molti sono registrati e mandati in onda su RaiTre. L’Orchestra svolge una ricca attività discografica, specialmente in campo contemporaneo, con la realizzazione di CD e DVD dei concerti dal vivo.