Nato nel 1803, il Teatro Carcano si divise inizialmente tra prosa e lirica. Ospitò le prime rappresentazioni di celebri opere liriche come Anna Bolena di Donizetti e La sonnambula di Bellini e di veri capolavori delle scene come El nost Milan di Bertolazzi. Il suo palcoscenico venne calcato da mostri sacri come Eleonora Duse, Maria Malibran, Giuditta Pasta, Niccolò Paganini.
Dopo anni di declino, le distruzioni della guerra, l’avventura dell’avanspettacolo e la trasformazione in sala cinematografica, il Teatro Carcano venne recuperato alla sua primaria vocazione nei primi anni Ottanta e da allora ha svolto un ruolo fondamentale nella vita culturale milanese. Tra i grandi attori e attrici che si sono alternati in questi anni sul suo palcoscenico ricordiamo Gabriele Lavia, Marcello Mastroianni, Vittorio Gassman, Giorgio Albertazzi, Nino Manfredi, Giorgio Gaber, Lella Costa e il premio Nobel Dario Fo. Numerosi anche gli spettacoli di danza, con protagonisti altrettanto celebri. Nei primi anni ’90 furono compiuti nuovi lavori di abbellimento che ricrearono in parte lo stile liberty caratteristico della rinascita di inizio ‘900, come la pensilina tuttora esistente all’ingresso principale e varie decorazioni in stile floreale, che resero più accogliente l’edificio e più armonioso l’impatto estetico. Dal 1991 ospita al suo interno una prestigiosa scuola di danza, il Centro Studi Coreografici, fondato e diretto dal Maestro Aldo Masella e da Renata Bestetti. Diretto da Giulio Bosetti dal 1997 al 2009 e successivamente da Marina Bonfigli, il Teatro Carcano è stato reso ancora più confortevole dopo i lavori di ristrutturazione realizzati nell’estate 2010: sostituzione della pavimentazione e delle poltrone di platea e balconata, nuova illuminazione della sala, rifacimento del botteghino. Altri importanti interventi (adeguamento delle strumentazioni tecnologiche e di palcoscenico, ultimazione dei lavori riguardanti la sicurezza) hanno reso ancora più solida e sicura una sala il cui accesso è consentito senza difficoltà anche ai disabili, grazie alla platea collocata a livello del piano stradale. Da settembre 2014 il Carcano ha visto insediati come direttori artistici Sergio Fantoni e Fioravante Cozzaglio. Dopo la morte di Fantoni nell’aprile 2020 e le dimissioni di Cozzaglio nel maggio 2021, da giugno 2021 la gestione è stata assunta dal Gruppo Sosia & Pistoia e dal manager Carlo Gavaudan che ha portato Lella Costa e Serena Sinigaglia alla direzione artistica e Mariangela Pitturru come responsabile della programmazione e del coordinamento artistico.