Ornella Vanoni nasce a Milano il 22 settembre 1934. Si iscrive alla scuola del Piccolo Teatro, allora diretta da Giorgio Strehler e debutta nel '57 ne "I Giacobini" di Federico Zardi. Il Maestro decide di farla anche cantare e per lei 'inventa' le canzoni della mala, in buona parte scritte da lui con Fiorenzo Carpi, Gino Negri e Dario Fo. Con queste Ornella arriva al Festival dei Due Mondi di Spoleto nel 1959.

L'incontro nel 1960 con Gino Paoli l'avvicina alla canzone d’autore ed è determinante per l'inzio di una collaborazione autore-interprete di brani memorabili. Vince il premio S. Genesio come migliore attrice nel '61 e '63 per "L'idiota" di Achard e "La fidanzata del bersagliere" di Anton. Nello stesso anno recita nel "Rugantino" di Garinei, Giovannini e Trovaioli ed ottiene un enorme successo perfino a Broadway.

Da questo momento ci sono solo musica, dischi, tv e festival. Vince il Festival di Napoli nel 1964 ed è seconda a Sanremo nel '68. Per qualche anno si trasferisce a Roma e fonda la sua casa discografica "Vanilla" mentre l’attività musicale prosegue con gli LP a tema, affiancata dal lungo sodalizio artistico e umano con Sergio Bardotti, che si conclude con l’album “ORNELLA E....”, inciso con i maggiori jazzisti del mondo: George Benson, Herbie Hankock, Steve Gadd, Gil Evans, Michael Brecker, Ron Carter....

Negli anni ’90 ha inizio la collaborazione con il produttore artistico Mario Lavezzi. Si susseguono successi discografici epocali e relative tournée.
Il 2008 è l'anno di importanti riconoscimenti: "Premio Milanodonna - le donne che anno fatto grande Milano", "Premio Marisa Bellisario Speciale alla Carriera", "Premio Lunezia". L'anno si chiude con l'uscita di un nuovo cd "PIU' DI ME" dove molti dei migliori artisti italiani duettano con lei (in pochi mesi ottiene il doppio disco di platino e premio WMA 2009), cui seguono uno spettacolare concerto in piazza del Duomo, a Milano, dove assistono 30.000 persone, una prima serata Rai 1 che sbanca auditel e share ed una Tournée di nove mesi che la porta in tutta Italia.
Nel novembre 2009 esce un nuovo cd, “PIÙ DI TE” , dove interpreta 'al maschile' noti brani dei migliori cantautori, presentato in quattro memorabili serate al Blue Note di Milano.
A maggio 2010 riceve al Campidoglio di Roma il prestigioso “Premio Simpatia 2010”.