Nato a Los Angeles, Michael Tilson Thomas ha studiato pianoforte con John Crown e composizione con Ingolf Dahl alla University of Southern California. A 19 anni, come direttore musicale della Young Musicians Debut Foundation, ha collaborato con Stravinsky, Boulez, Stockhausen e Copland dirigendo spesso le prime esecuzioni di loro opere. Dopo aver
vinto il Koussevitzky Prize di Tanglewood, ha ottenuto il posto di assistente al Festival di Bayreuth ed alla Boston Symphony Orchestra. Direttore ospite principale a Boston e alla
Los Angeles Philarmonic, nel 1988 è diventato direttore principale della London Symphony Orchestra, inaugurando una collaborazione che prosegue tutt’ora come direttore ospite principale. Costante è l’attenzione di Tilson Thomas per i giovani musicisti: dal 1971 al 1977 ha registrato insieme alla New York Philarmonic i Young People’s Concerts, mentre nel 1987 ha fondato la New World Symphony, composta dai migliori diplomati dei Conservatori statunitensi. Nel 1995 ha assunto la carica di undicesimo direttore musicale della San Francisco Symphony Orchestra, coronando una relazione iniziata vent’anni prima.
Conosciuto anche come compositore, con la San Francisco ha eseguito numerose prime esecuzioni di suoi lavori, tra cui ricordiamo Three Songs to Poems by Walt Whitman con Thomas Hampson, Poems of Emily Dickinson con Renée Fleming, Urban Legend, Island Music, From the Diary of Anne Franck del 1991 (concerto di beneficenza per l’UNICEF, voce narrante Audrey Hepburn), Shówa/Shoáh del 1995 per il cinquantesimo anniversario della bomba su Hiroshima.
Tilson Thomas ha ottenuto numerosi riconoscimenti per la sua attività, tra cui il titolo di Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres, il Musical America Award come direttore dell’anno 1995, il Columbia University’s Ditson Award per la sua costante attenzione alla musica americana e il Performance Today Award della National Public Radio come
esecutore dell’anno1999.